岳阳楼人称中国四大名楼之首，范仲淹一篇《岳阳楼记》更让岳阳楼名闻天下，岳阳楼因其得天独厚的人文优势和范公的忧乐二字名噪天下，其声望远播海内外，世人惊叹：洞庭天下水，岳阳天下楼。
岳阳楼具体的建造年代已无可考，具体的建楼者更是无从谈起了。不过，它的几个重修者都是相当有名的人物。第一个重修岳阳楼的名人是三国时东吴的鲁肃，当时的岳阳叫做巴丘，他将这座位于西门上的城楼重修，用来检阅和训练水军。到了唐朝，任中书令，封燕国公的张说被朝廷贬谪到了岳阳，便在鲁肃阅军楼的基础上进行了扩建和改建，并正式定名为岳阳楼。北宋庆历四年春，滕子京被贬谪到这里来，他来到这里的第二年，便集资重修了岳阳楼，并“刻唐贤今人诗赋于其上”，他自己也填了一阕词，并将一幅画有岳阳楼和洞庭湖的山水寄到了千里之外的邓州，要他的老朋友，贬谪在那里做知州的范仲淹写些东西。
仲淹拿到画后，感慨万千。不久前，他刚刚因为主持“庆历变法”失败而被贬谪，正有千言万语要说，同时也想安慰一下同被贬谪的老朋友滕子京，于是借此机会，唰唰点点，一气呵成，将心中所感都溶在这三百六十多个字里，字字铿锵，声声入耳，于是，《岳阳楼记》便在邓州诞生了。一生都没有登上岳阳楼一个台阶的范仲淹，却留下了一篇千古流传的楼记，也不知是岳阳楼成就了范仲淹，还是范仲淹成就了岳阳楼，总之，从此以后，这两个名词便再也割舍不开了。范仲淹之岳阳楼，一如崔颢之黄鹤楼、王勃之滕王阁、张继之寒山寺、杜牧之二十四桥……这些精彩的故事，至今让我们津津乐道，恰如一坛老酒，醇香悠久，源远流长。
关于岳阳楼的诗词不可胜记，李白、杜甫、白居易、韩愈、陆游、李商隐……就连亦仙亦道，半真半幻的吕洞宾等都在这里留下了诗词。如杜甫的：“昔闻洞庭水，今上岳阳楼。吴楚东南坼，乾坤日夜浮。亲朋无一字，老病有孤舟。戎马关山北，凭轩涕泗流。”。这些非常著名人物的诗词我们不提了，单是留给岳阳楼的对联，就足以让人品味良久。
在岳阳楼口，有副对联：
四面湖山归眼底，
万家忧乐到心头。
寥寥十四字，足可让忠臣义士扪心自问，亦可令奸人掩面而逃……这副对联上联写景，下联写情，情景交融，与范公忧乐相呼应，思想性和艺术性都很高，可惜不知何人所作。
唐宋八大家之一的欧阳修也为它写过一副对联：
我每一醉岳阳，见眼底风波，无时不作;
人皆欲吞云梦。问胸中块垒，何时能消?
另外，比较好的对联还有，清人王褒生所撰，联语超凡：
放不开眼底乾坤，何必登斯楼把酒;
吞得尽胸中云梦，方许对古人言诗。
清张照所写一联，对仗十分清晰，极是难得：
南极潇湘千里月;
北通巫峡万重山。
还有一个比较搞笑的对子，据说是清代一个秀才所作，对仗工整，确是极好，对联是这样的：
吕道人真无聊。八百里洞庭，飞过来，飞过去，一个神仙谁在眼?
范秀才更多事，五千年乡国，什么先，什么后，万古忧乐太关心!
不过，最著名的恐怕还是清代窦序所撰之联：
一楼何奇?杜少陵五言绝唱，范希文两字关情，滕子京百废俱兴，吕纯阳三过必醉。诗耶?儒耶?吏耶?仙耶?前不见古人，使我怆然涕下;
诸君试看，洞庭湖南极潇湘，扬子江北通巫峡，巴陵山西来爽气，岳州城东道崖疆。潴者，流者，峙者，镇者，此中有真意，问谁领会得来。
这副楹联是清同治六年两江总督曾国荃重修岳阳楼时，由云南省罗平县文人窦序撰文，湖南省道县大书法家何绍基书写后雕刻的。上联贯穿了岳阳楼的历史掌故，下联写尽了洞庭湖的山川地势，问答慨叹显得情真意切，余味无穷。
