该案发生在康熙三十八年(1699)，是科正主考为翰林院修撰李蟠，他是康熙三十六年的状元，夺魁时年方三十岁;副主考为翰林院编修姜宸英，他是李蟠同榜的探花，中鼎甲时已年逾古稀。由于该科取中举人内有不少朝官子弟，因而激起落第者的愤怒。发榜之后，先是有人写揭贴加以抨击：顺天大主考李蟠、姜宸英等灭绝天理，全昧人心，上不思特简之恩，下不念寒士之苦，白镪薰心，炎威炫目。中堂四五家尽列前茅，部院数十人悉居高第,接着有好事者撰对联进行揭露，联云：
老姜全无辣味;
小李大有甜头。
这副对联乍一看全是口语白话，风格俚俗，没用任何典故，然却对杖工稳，谐音双关，耐人寻味。上联巧妙地反用姜是老的辣这一俗语，且姜与善谐音(按今二字通用)，意指姜宸英年纪老大，为人迂阔，自己虽未敢徇私舞弊，但对主考的行为亦不稍加劝阻，故云全无辣味。据载，姜宸英功名心重，性不食猪肉。朱彝尊调侃他道：假如有人正在填写进士榜，煮了一大碗猪肉，说吃了它就用笔填上你的名字，那你吃不吃呢?姜笑着说：猪肉总不会像马肝一样有毒吧。这位老先生的个性倒也可爱。据事后审查证明，姜宸英并无纳贿情节，纯系受牵连下狱。在对联中，他只能算是个陪斩的。下联指李蟠年轻胆大，性格粗豪(《清稗类钞》说他伟干虬髯，赳赳武夫)，刚步人官场，就借主文之机大肆贿通关节，收取钱财，尝到了有权的甜头。此联妙在既暗含了两位主考的姓氏年龄，又揭示了各自的性格特征及其在本次闱场中的表现。
尽管揭帖中用词夸饰，诋毁过当，但因与对联配合造成的舆论极大。康熙帝为了平息士子的怨气，还是对两位主要当事人进行了严厉处置。老姜锒铛入狱，小李被判充军。姜宸英本为江南名士，以古文名家，好不容易到老年才博得一第，且喜高中鼎甲，还曾受到康熙的夸赞。本来任命他担任顺天乡试副主考，是对他的赏识。可谁曾想却无辜遭受牵连，在狱中受到惊吓，还没等朝廷放他出来就病死囹圄，老姜这回可算是彻底没有辣味了。而另一位小李就更惨了。他本布衣出身，一介寒儒，十年寒窗苦读，一朝蟾宫折桂。然正当而立之年，春风得意之时，却因自己行为不谨，贪图阿睹物而自毁前程，最终落得谪戍关外的悲惨结局。小李为了一时的甜头，却吃尽了终身的苦头。
