一提到鬼子二字，大家一般都会联想到日本人。其实从古时候起，中国就有把妖魔鬼怪称为鬼子的记载，宋代陆游《北窗病起》诗云：更事天公终赏识，欺人鬼子漫纵横。而把鬼子作为对侵略者的蔑称，是从西方洋人入侵开始的。由于最早震动全国的侵略军是白种人，而在一些鬼怪画中的小鬼大多是面目扭曲的形象，所以中国人便把五官怪异的白种人憎称做鬼子。比如美国鬼子、德国鬼子、英国鬼子等。
至于为何后来鬼子成了日本人的代名词，这还真有一番故事。自明清以来，我国沿海一带经常受到日本海盗的侵袭，当时就出了抗倭英雄戚继光，那时中国人称日本海盗为倭寇，把日本称为倭瓜国，把日本人称为倭人。可是到了近代，国人统称日本侵略者为鬼子。那么，从何时开始，倭寇变成了鬼子呢？据说出自一副对联。
八国联军入侵北京烧杀抢掠，清政府被迫和谈，洋务总理李鸿章出面谈判。谈判结束后，举行联合记者会，这时候日本人站出来了，不但要在世人面前炫耀武力，还想在文化上羞辱清廷。记者云集后，倭瓜国代表突然提了个风马牛不相及的问题：我们日本有个上联对不出下联，只好求于汉字发源地的人了。这真是新鲜事，日本人亮出白绢上书写的上联，联曰：骑奇马，张长弓，琴瑟琵琶，八大王，王王在上，单戈独战！
这是一个拆字联，难度较大。其意是日本兵强马壮，驾驭的是奇马，张的是强弓，文的也不简单，无论琴棋书画，诗词歌赋，光大王就有八个，盖世无双，言外之意，日本单戈独战即可踏平中国。
八国联军本以为无人能对此联，想借此羞辱一下清廷。谁知，李鸿章毫不示弱，先要日方准备砚台磨好墨，再铺好白绢，然后大笔一挥写下联：倭人委，袭龙衣，魑魅魍魉，四小鬼，鬼鬼犯边，合手擒拿！众多记者看了，个个叫绝。
此下联也用的是拆字联，对仗十分工整，且与上联针锋相对，其意思是，你们日本骑奇马张长弓，其实就是一伙来偷抢我大清龙衣的倭寇，琴瑟琵琶八大王，就是魑魅魍魉四个小鬼子，并肩居头上，其实已经屈膝跪在身旁，你如胆敢单戈独战，我就合手擒拿。从此，小日本鬼子、鬼子、小鬼子等称呼也就传遍了中华大地。
